정보는 누구에게나 열려 있는 시대입니다.
하지만 그 정보를 정확히 이해하고, 상황에 맞게 적용하여 실천하는 능력,
즉 헬스리터러시는 모든 사람에게 공평하지 않습니다.
이로 인해 사회적, 경제적 배경에 따라 건강 수준이 달라지는 건강불평등 현상이 발생하고 있으며,
그 핵심 원인 중 하나로 헬스리터러시의 격차가 지목되고 있습니다.
헬스리터러시란 무엇인가요?
헬스리터러시(Health Literacy)는
건강 관련 정보를 찾고, 이해하고, 평가하고, 활용하여 자신의 건강을 위한 결정을 내릴 수 있는 능력을 뜻합니다.
이는 단순한 의학 지식이 아니라
- 병원 진료 안내를 이해하고 예약하는 일
- 약 복용 지침을 따르는 일
- 건강 관련 뉴스나 정보를 비판적으로 해석하는 일
- 필요한 예방접종이나 건강검진 일정을 스스로 챙기는 일
등 일상 속 건강행동의 기초 역량과 밀접하게 연결되어 있습니다.
건강불평등이란 무엇인가요?
건강불평등은
개인의 출신 지역, 소득 수준, 학력, 나이, 디지털 접근성 등에 따라
건강 상태나 의료 접근 기회가 달라지는 현상을 말합니다.
예를 들어,
- 농어촌 거주자의 암 조기 검진률이 도시보다 낮거나
- 저학력자가 고혈압이나 당뇨병을 인지하지 못하는 경우
- 고령층이 건강 앱이나 정보에 접근하지 못해 필요한 조치를 놓치는 일
이러한 사회적 조건에 의한 건강 차이는 단순한 개인 책임의 문제가 아닙니다.
이는 구조적 불평등이며, 그 원인 중 하나가 바로 헬스리터러시 수준입니다.
헬스리터러시가 건강불평등을 심화시키는 구조
헬스리터러시가 낮을수록
- 건강정보를 제대로 이해하지 못하고
- 필요 정보를 찾는 데 어려움을 겪으며
- 검진이나 예방접종 등 제도적 서비스 이용률도 낮아집니다.
| 항목 | 헬스리터러시가 낮은 경우 | 건강불평등과의 연결 |
|---|---|---|
| 건강정보 해석 | 잘못된 정보에 노출 | 비과학적 선택 유도 |
| 의료이용 | 진료 시 설명 이해 부족 | 적절한 치료 지연 |
| 예방접종 | 이유·효과에 대한 오해 | 접종률 저하 |
| 만성질환 관리 | 자가관리 역량 부족 | 재입원율 증가 |
| 디지털 헬스정보 | 접근/활용 능력 미흡 | 서비스 격차 확대 |
국내외 연구로 살펴본 연관성
▸ 보건복지부 실태조사 (2021년)
대한민국 성인의 약 40%가 기본적인 건강정보 해석에 어려움을 겪고 있으며,
특히 저소득층, 고령자, 저학력자일수록 헬스리터러시 수준이 현저히 낮았습니다.
▸ 서울대 보건대학원 연구 (2022년)
- 헬스리터러시가 높은 그룹은 건강검진 참여율이 2배 이상 높았고
- 예방접종 수용도, 암 조기 진단 참여율에서도 유의미한 차이가 있었습니다.
▸ WHO 권고 (2023년)
세계보건기구는 헬스리터러시를
“건강 형평성 확보를 위한 핵심 역량”으로 규정하고 있으며,
사회경제적 배경에 관계없이 정보를 이해하고 활용할 수 있는 제도적 환경 조성을 강조합니다.
실생활 사례: 정보 이해력 차이가 만든 건강 격차
사례 1: “검진 받으면 병 생긴다”
60대 여성 A씨는 무료 암검진 대상이었지만
“괜히 검사받았다가 더 안 좋아질까 봐 무섭다”는 이유로 수년간 미참여했습니다.
이는 단순한 불안이 아니라, 검진의 필요성과 안전성에 대한 정확한 정보 부족에서 비롯된 헬스리터러시의 문제였습니다.
사례 2: 건강앱 알림을 이해하지 못한 고령자
70대 남성 B씨는 건강보험공단에서 제공한 ‘건강알림 앱’의 메시지를 이해하지 못하고
검진 일정도 놓쳤습니다.
스마트폰은 있지만 기능 사용이 익숙하지 않고, 앱 알림을 해석하는 데 어려움을 겪었기 때문입니다.
건강 형평성을 위한 헬스리터러시 개선 방안
- 건강정보 제공 방식 개선
- 전문용어 최소화, 인포그래픽·영상 자료 활용
- 쉽게 따라할 수 있는 단계별 안내
- 보건소 중심의 상담 기능 강화
- 고령층, 외국인, 문해 취약층 대상 직접 상담 지원
- 디지털 헬스리터러시 교육 확대
- 스마트폰 건강정보 활용법 교육(고령층/저소득층 대상)
- 지역사회 중심의 참여형 프로그램 운영
- 지역 주민 스스로 참여하는 건강정보 나눔 프로젝트
- 학교 및 직장 내 헬스리터러시 교육 도입
- 청소년기부터 건강정보 이해 훈련
- 직장인 대상 예방중심 건강교육 정례화
결론: 정보의 이해력, 건강의 출발점입니다
건강정보는 넘쳐나지만
그 정보를 ‘내 건강을 위해 활용할 수 있는 사람’은 그리 많지 않습니다.
이 간극이 바로 건강불평등입니다.
헬스리터러시는
개인의 건강 결정 능력뿐만 아니라
사회 전체의 건강 형평성을 높이는 데 꼭 필요한 기반 역량입니다.
누구나 건강할 수 있는 사회,
그 출발점은 정보의 평등이 아닌,
이해력의 평등에 있습니다.
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